평소 콘택트렌즈를 자주 착용하는 사람들이라면 눈에 빨간 핏줄이 생기는 경험을 해본 적이 있을 것이다. 피곤하거나 술 마신 다음날에도 눈이 충혈되는 증상은 비일비재하게 나타난다. 이러한 충혈은 안구건조증으로 인해 일시적으로 나타나는 것일 수 있지만, 영구적으로 빨간 핏줄이 생기는 '각막 신생혈관'일 수도 있어 주의가 요구된다. 

그렇다면 ‘각막 신생혈관’이 생기는 원인은 무엇일까? '각막 신생혈관'이 생기는 원인은 바로 '안구건조증'으로 인한 부작용이다. 눈물의 순환과 공기 접촉을 통해 산소를 공급 받는 각막에는 원래 혈관이 없다. 그런데 안구에 눈물이 부족해지면 안구가 스스로 산소를 공급받기 위해 비정상적인 ‘신생혈관’을 생성하게 된다.

'각막 신생혈관'은 안구의 산소 결핍으로 인한 방어 작용이라고 볼 수 있는데, 이렇듯 각막에 생긴 신생혈관이 문제가 되는 이유는 따로 있다. 비정상적으로 생긴 신생혈관은 정상 혈관보다 얇고 약해 손상되기 쉬우며 출혈이나 진물을 유발할 수 있기 때문이다. 

비정상적인 출혈과 진물이 나면 각막이 혼탁해지면서 사물이 찌그러져 보이는 현상이 생기고 시력 저하를 초래할 수 있다. 또 각막 가장자리에서부터 자라나는 신생혈관을 방치하면 각막 중앙까지 퍼져 시력을 떨어뜨릴 가능성이 높아진다. 

각막 신생혈관을 예방하기 위해서는 ‘안구건조증’ 증상을 완화시키는 것이 최선이다. 안구건조증은 뚜렷한 치료 방법은 없으므로 평소 생활습관을 바꾸는 것이 중요하다. 스마트폰이나 PC 화면을 장시간 보는 행위는 안구건조증을 악화시킬 수 있으므로 자제하는 것이 좋으며, 인공눈물을 자주 넣는 것이 안구건조증 완화에 도움이 된다.