장마가 끝나고 본격적인 무더위가 시작되고 있다. 한여름철의 더위와 강한 햇볕은 눈 건강에 치명적인 영향을 미칠 수 있다. 따라서 요즘 같은 날씨에는 일상 속에서 눈 건강을 지키기 위한 노력이 더더욱 중요해진다.

햇빛에는 우리 몸에 화상을 일으키는 강한 자외선인 UVB가 포함돼 있다. 이러한 UVB에 단시간 또는 장시간 노출될 시 다양한 안과적 질환이 유발될 수 있으며, 여름철의 고온다습한 날씨는 바이러스가 번식하기 좋은 환경으로 감염성 안질환에도 각별한 주의가 요구된다.

◇ 자외선이 강한 여름철, 발생할 수 있는 안질환은?

우리 눈이 강한 자외선에 단시간 노출되면 ▲'광각막염'이 발병할 수 있다. 광각막염은 쉽게 말해 '눈에 입는 화상'이다. 화상을 입은 시점에는 알 수 없고 일정 시간이 지나야 스스로 인지가 가능한데, 대부분의 광각막염은 눈을 뜨기 힘들 정도로 심한 통증과 이물감, 가려움, 눈시림 등을 동반한다.

광각막염에 걸리면 통증이 시작된 후 바로 안과를 찾아 치료를 하는 것이 바람직하다. 통증을 느낀 뒤 즉시 치료하면 평균 2~3일 뒤 증상이 호전되며 회복 가능하다. 그러나 치료가 늦어지면 화상을 입은 환부로 세균이 들어가는 등 2차 감염에 걸릴 수 있다. 또 황반변성, 백내장 등 다른 합병증도 유발할 수 있으므로 빠른 치료가 필수다.

광각막염은 단시간, 강한 자외선에 노출 됐을 때 발병하지만 반대로 자외선에 장시간 지속적으로 노출될 경우 ▲백내장, ▲황반변성 등의 안질환에 걸릴 위험이 있다. 자외선이 눈 안으로 흡수되면 활성산소를 만들어 안구의 노화를 촉진시키게 되는데, 단백질로 이뤄지는 수정체는 자외선에 일정 시간 이상 노출될 시 변성을 일으킬 수 있다. 또 자외선이 수정체를 통과하면 칼슘염이 쌓이고 이로 인해 백내장에 걸릴 위험이 높아진다. 

이 밖에도 자외선으로 인해 발병할 수 있는 안질환에는 안구 손상으로 인해 흰색 또는 노란색 덩어리로 결막이 혼탁해지는 ▲'검열반', 흰자위가 검은자위로 침범하는 ▲'익상편' 등이 있다. 자외선으로 인한 안구 손상을 예방하기 위해서는 자외선이 강한 시간대에 외출 시, 가급적 모자나 자외선 차단 기능이 있는 선글라스를 착용해 눈을 보호하는 것이 좋다. 

또 눈이 건조한 상태에서는 각막이 손상될 확률이 높아지므로 항시 눈을 촉촉하게 유지하는 것이 필요하다. 눈에 작열감이나 피로감이 들면 수시로 인공눈물을 점안해 안구 손상을 최소화하도록 하자.